Alcalá de Henares, cuyo nombre proviene del árabe al-qalʿa (la fortaleza) y del río Henares, es una ciudad que atesora más de dos mil años de historia. Con una población de más de 200.000 habitantes, es el tercer municipio más poblado de la Comunidad de Madrid.
Orígenes: Complutum y la Alcalá Islámica
La historia de Alcalá se remonta a la Hispania romana. En el siglo I d.C., los romanos fundaron la ciudad de Complutum —cuyo nombre significa "confluencia"— en la margen derecha del río Henares, cerca de un asentamiento carpetano anterior. Con 10.000 habitantes, alcanzó el estatus de municipium y fue un importante nudo de comunicaciones en la calzada que unía Emerita Augusta (Mérida) y Caesaraugusta (Zaragoza).
Tras la conquista islámica, el territorio pasó a formar parte de la Marca Media de Al-Andalus. En el siglo IX, se estableció una fortaleza en la margen izquierda del Henares, Qal'at Abd'Al-Salam, que dio origen al nombre de la ciudad.
La Ciudad Cristiana y el Esplendor Cisneriano
El 3 de mayo de 1118, el arzobispo de Toledo Bernardo de Sedirac conquistó la ciudad por encargo del Reino de Castilla. En 1129, Alfonso VII donó Alcalá al arzobispado de Toledo, convirtiéndose en propiedad señorial durante siglos.
Alcalá fue un importante centro de convivencia de las tres culturas —cristiana, judía y musulmana— durante la Edad Media, con una notable aljama judía que en el siglo XV contaba con unas 200 familias.
Pero fue el Cardenal Cisneros quien transformó la ciudad para siempre. Con la fundación de la Universidad en 1499, Alcalá se convirtió en la primera ciudad universitaria planificada del mundo moderno, un modelo que se exportaría a América y Europa.
Declive y Renacimiento
Tras el traslado de la Universidad a Madrid en 1836, la ciudad entró en un periodo de decadencia. Sin embargo, a partir de la segunda mitad del siglo XIX, su condición de importante nudo ferroviario impulsó su desarrollo industrial y urbano.
En 1977 se refundó la Universidad de Alcalá, y en 1998 la UNESCO declaró la ciudad Patrimonio de la Humanidad, reconociendo su valor universal excepcional como cuna de Cervantes y primera ciudad universitaria planificada de la historia.